在公开处决了十恶不赦的重犯，昭示国法威严后，朝廷上下便开始为庆贺女皇登基四十年大庆忙碌。
每逢大庆必有大赦。在大赦礼前，依照惯例，刑部及大理寺都要精心挑选罪犯配合演一出“纵囚”，即效仿本朝太宗故事，将狱中死囚释放回家与家人团聚，而后无人督帅，如期自诣朝堂，由皇帝金口赦免，以显示当今皇帝英明仁德，连罪犯都能感化而自觉守信，彰显一个乾坤朗朗、太平盛世。
到了正式大赦当天，皇城门外树立七丈木杆，顶端一只身披彩衣的木制雄鸡口衔绛幡赦书，下有金盘，周边陈设钺戟和大鼓等礼器。京畿附近的囚犯披枷带锁，由大理寺验明正身后，跪伏城门前。皇帝在千牛卫的拱卫下亲临城门，山呼万岁，擂鼓千响，大理寺卿扯动绛绳，叩接金盘赦书，朗声宣读后解除囚犯枷锁。囚犯三呼万岁。皇帝接受官员及百姓朝贺后起驾回宫，仪式才算正式完成。接下来便是将大赦令发布至府州县各自执行了。
虽说“纵囚”只是大赦的前菜，但无论是象征意义还是执行难度都非比一般。不光大理寺和刑部为挑选合适“参演人员”煞费苦心，早一个月起京兆府就领着长安、万年两县为路线规划、现场组织、秩序维护等事往来奔波，跑穿鞋底。
不怪她们过分小心谨慎，毕竟这样的国之大事只要出一点岔子都会被视为大不祥，“妨碍国运”的罪名纵是谁都担当不起。
等大赦完成，不管是大理寺与刑部狱，还是京兆府牢都空了大半。一众官吏趁机偷放了三天大假。
法司的任务完成了，接下来便是吏礼两部的主场——加开恩科。
大赦仪式之后，京兆府解除了限制，长宁城瞬间涌入大批前来应试的士子，连住带吃，带动城中房租、物价都往上涨了三成。
十月过半，长宁已被一片秋尽冬来的寂寞萧瑟笼罩，如茵碧草、郁郁翠林已转了颜色。春夏时节游人如织的曲江池此刻只有几丛枯败寥落的残荷败藕，池畔垂柳也失了依依娇姿，只剩光秃秃的枝条无精打采地在空中摆动。
相州士子梁执骑着一匹借来代步的羸马，心怀忐忑地向落脚的客店而去。她刚往吏部侍郎关之焕宅上投卷，一并递上荐信。这是她此科全部的希望。
梁执出身寒微，祖上不过在成安县中做过一任书吏，到她这代就只靠十数亩薄田度日。母亲早逝，好在丈夫自夫家带来养蚕缫丝的手艺，既能在家照顾病弱的父亲，还能贴补许多家用。
梁执天资聪颖，幼时便知发奋读书，十四岁上已名满全县。可她的授业师，相州名士章方元却十分忧虑。
章方元虽寄情草木，一生未仕，亦深知在当下的大梁，再如何惊才绝艳无人引路也是无用。在各种规则挤压之下，绝大多数寒素士子的结局都只能是空怀才志、望榜兴叹。
章方元不忍见爱徒前程黯淡，便费尽周折将梁执引荐给了登州刺史方承吉。
方承吉乃是大梁名噪一时的大诗人。年轻时赴京应试，自恃才华不屑于拜谒权贵，始终榜上无名。某年落第归乡前，她往同是诗人的左拾遗张琇处辞行，留下“欲别朱门泪先尽，白头游子白身归”一句，被张琇授业师，现任同中书门下平章事、礼部尚书何仲闻得知。
见老师欣赏，张琇又献方承吉在长宁咏牡丹诗三首，何仲闻读后大加赞叹。三年后，何仲闻担当进士科主考，亲点方承吉入榜，成就一段诗才入仕的佳话。
有了这段经历，方承吉诗名大振，加上她为人本就风流不羁，吸引了一大批慕名而来的诗酒同好围绕左右，常常聚至方宅中饮酒吟诗，直至通宵达旦。
第一次见到梁执，方承吉不免大失所望。只因梁执貌寝语迟，衣着朴旧，内心便认定眼前这人不过空有其名，只碍于章方元的情面勉强接了她的诗稿。
只看了一二首，方承吉不禁骇目变容，一改轻慢态度，热情地请她在私宅留住，款待数日才依依不舍地送她回去。此后二人引为知己，唱酬往来不断，相互写了不少肉麻诗句。