要说平南县大概是今年犯了太岁，倒霉起来还真是见不到底。此时，江南东道监察御史曹识微正出巡泉州，原本事毕后准备乘船走海路直上温州，却在途中偶听人言平南事，竟转了个弯往建州来了。
这曹识微出身士庶门第，生平最厌恶仗势横行的勋贵世卿，其中又以五姓子弟为甚。
登科那年，担任进士科主考的是礼部侍郎，众士子纷纷往侍郎府上投卷，以期得主考赏识。独独曹识微绕过热门，前往御史大夫第献上自注《罗织经》，见解精辟，笔触老辣，令一向爱在新人里掐尖的御史台大喜过望。
事后据礼部某人透露，就在放榜前一日，御史大夫带了一众年轻力壮的御史闯进官房，扬言不录取曹识微便教整个礼部灰飞烟灭。
吏部也证实，御史台痛殴礼部后成功录得曹识微，榜纸墨迹未干，又转身给了吏部一窝心脚。当时写着尚书、侍郎大名的弹状扬了一屋子，直吓得吏部屁滚尿流，恨不得把曹识微洗净包好一路吹打着送去御史台。
尽管来历这般传奇，曹识微的名声却并不好。她注解的《罗织经》乃是大梁某恶名昭彰的酷吏所著。这酷吏横行一时，只因某次踢到某块铁板这才失了圣心。
有道是墙倒众人推，破鼓万人捶。她自觉大限将至，便将生平罗织罪名、角谋斗智的经验倾注成书献于君前，以期重获圣宠。却不料这书堪称集邪恶智慧之大成，反成了她的催命符。
人死了，那书被御史台以“洞悉其奸，还治其身”的名义留存下来，成为入台必读书目。
这样名声狼藉的书，曹识微一个毫无根基的寒门士子不仅读了，还深入思考举一反三为其注脚；不仅注了，还光明正大挺胸抬头大摇大摆献于御史大夫面前。这样天赋异禀、悍不畏死的人才，除了御史台如获至宝收入麾下之外，难免令其他官署侧目。
曹识微入台后深得御史中丞冯葵的青睐，不过两年便从九品监察御史里行升任正八品上的监察御史，负责巡察最为富庶也最为复杂的江南东道。
江南乃五姓百年经营根基所在，应、李、任氏俱发源于此。曹识微痛恨五姓，甫一上任便以一月二弹的效率将全道各府州县齐刷刷收拾了一遍。连闲来无事站在岸上看热闹的折冲军府都捎带着挨了几巴掌，至今听见曹氏大名，耳内都还嗡嗡作响。
几年下来，边边角角的碎料抠了不少，但曹识微真正的目标却始终不曾入彀。大网张了这几年，这一次，建州这只肥蝇一头撞了进来。
这日，平南县近海码头十分繁忙。正逢渔季，出海的船纷纷返回码头卸鱼获，一只不起眼的乌篷小船也夹在其中停靠在岸。船上下来一个阔面方口，神情严肃的中年士人，身后跟着一个笑呵呵的庶仆，背着鼓鼓的行囊。
主仆二人在码头略站了站，四下打量了一番，走到不远处口马行买了一头半大黑驴，摇摇晃晃向县城而来。
到了城门外，士人并不急着进城，而是找个茶摊坐下，要了两碗热茶并一个胡饼，和庶仆分着吃。
直坐了半晌，庶仆方眼睛一亮，朝着某个方向努努嘴，掏出铜钱结了账。而后两人跟在一个身穿簇新蓝布衣，肩挑几条鲜鱼的贱户身后，进了镜湖旁一座村落。
村里约莫有一百来户，家家户户虽是黄泥垒墙，稻草铺顶，空的地方却晒满了鱼干、肉脯等物，临时围起的谷仓里还堆了些粟谷。一群粗布包头、裙长遮脚的妇女们聚在一起叽叽喳喳说笑，手里搓着粗粮团子，几个剃了头的小孩穿了新做的衣裳，脸和手却还是黑黑黄黄的，凑着头蹲在屋檐下玩耍。
士人看准几个路边树下打鸟玩的孩子，笑吟吟上前掏出几块松子糖：“几位小郎君，可否方便问个路？”
嘴馋的小孩围拢过来，抢了那糖便吃。一个年纪大些的少年含着糖，上下打量了她几眼，问道：“你要问什么路？”
“我是外地来的商人，贩了些货物想在附近售卖。小郎君可否告知这附近的村子哪个富裕些，哪个穷些。那富裕的，我便去做生意，穷些的，我便绕开些。”
贱户家的孩子何曾被人这样客气对待过，顿时来了精神：“你来得是时候，这里原本是穷的，只是现在富了，想来也买得起你的货物。只是···有些不能买。”
“明白明白，我们行商之人，只看做不做得成生意。我的货物都是村上人能用的，绝不惹麻烦。只是刚才小郎君说原本穷，现在富了，是什么意思？”
见少年有些犹豫，士人从怀里掏出一个约莫二三两重的小银锭：“不白劳烦小郎君。”