枫阳县地处江南一隅，夏书恩、颜溪月、薛天辰三人从长安出发，朝行夜宿，一月光景到达枫阳县境内。
初冬已至，看不到烟柳万家、桃红柳绿的江南美景，游目四顾，不是千篇一律的青松翠柏，就是光秃秃的树干。
薛天辰不似夏书恩与颜溪月那般赶路途中顺便赏玩的心境，一想到马上就要投入紧张严肃的查案环节，脸上难展笑颜。
夏书恩见他怏怏不乐，跟他说几句解闷的话，怎奈他油盐不进，只好说：“到了县城，先找家客栈落脚再说。”
其实，薛天辰的心底倒不是真的如此低沉，如果不是丞相强留他在朝中做官，他早想出来闯荡江湖，将官场上的尔虞我诈都抛之脑后。
他似乎想到了有趣的事，突然破颜一笑：“两个月前，还都是听我吩咐，这谁能想到，也仅仅两个月而已，就换成我听你使唤了。”
夏书恩亦笑了起来：“这有什么分别？你连兵部尚书都能当面讥嘲笑骂，何况你我。”
“你们看，前面那些人都围在一起干什么？”颜溪月展眼望见前方池塘附近围了一群人，似乎在吵嚷什么。
三人策马奔到近前，将马栓到树下，驻足人群旁。
薛天辰一心惦记着查案，无心看这些琐事，催促夏书恩：“咱们不去县衙，也不去育婴堂，在这瞎耽误什么功夫。”
夏书恩的眼神一直望向人群：“都说是来民间暗查了，你现在去县衙不是立刻就要暴露身份？花些时间了解当地的民情，对查案有益无害。”
“可是……”薛天辰生怕他会因此多耽误时间。
颜溪月劝他道：“咱们三个也不是没一起查过案子，你还不相信他吗？要是按照常规的法子，丞相又怎会找他来？”
薛天辰一想也是，只要他能成功查明案情，还管他用什么方法，何况他一向思虑周全。
此处尚处于城外，四周都有一大片的水田。
站在水塘旁争吵的是一身短打装扮的清瘦农夫，他正和一位身着绫罗绸缎的员外，两人为一块水塘的归属争得面红耳赤，附近围了十多个人围观。
那农夫手里捏着一张田契向围观的人展示，一脸怒气：“你们瞧瞧，这可是陈员外亲自在这上面画押，他竟然当场反悔不要我那块水塘，还叫我把二十两定金全退给他，天底下哪有这样反悔的糊涂账？”
众人顺着他手指望向东面的一块水塘，这里种植的水芋头都被打理的井井有条，唯独靠近东面的水塘内长满了大片枯荷，水照残影，平添几分凄凉。
围观众人中也不乏田间劳作的农夫，自然也帮着他说话，纷纷指责陈员外毁约无信。
陈员外两手叉腰，毫无理亏之色，大声冷笑道：“你还好意思说？你明知道东面那块水塘淹死过人，还想加价卖给我？你当我是冤大头，钱是大风刮来的？”
农夫脸色微变，随即强辩道：“死过人又怎样？这田契上又没写明你陈员外不收死过人的水塘！”
“死人又怎样？呵……”陈员外也面向众人说起了自己的委屈：“大伙都是这儿的本地人，谁不知道，当年那块水塘死的可是林知县林大贪官！别说是他死过的地方，便是他踏足过的地，我都嫌晦气！”
“什么？林知县？”在旁驻足的夏书恩三人听到林知县死于此处，不由得相顾愕然，举步穿入人群。
农夫和陈员外依旧吵嚷不休，围观众人也是议论纷纷。
薛天辰打断两人争吵，问向陈员外：“你刚才说的林知县死在此处？你是如何得知的？”
不等陈员外应答，旁观的一位小哥抢先道：“嗐，枫阳县谁不知道这事，好好地一块田，生生叫他给糟蹋()
了。”