四月方至，春意阑珊。临近黄昏，愁云凝空，奄奄似暮。偏又下起小雨，起初是沥沥几点，斜风助力下打湿了酒肆门帘上绣着的朵朵寒梅。那梅瓣经雨浸染，竟格外鲜艳。当这梅色于翠幕上晕开之时，雨势渐渐浩大，半袭门帘便染上了水色。烟雨朦朦中，说话声从帘后飘出：
“在下来到此地已三月有余，然燕然未勒，承欢无计，社稷所失甚重，久留更是无益。前些日子诏书已至，出征迫在眉睫。待吾侪北渡大河夺回天都，方与足下把酒江头，共叙往事！”
说话者白面虎目，神采奕奕，正是人称“白虎骠骑”的骠骑将军张弓长。相传他出山之日，原本只能在夜晚才能看到的六星竟伴于白日左右。而坐在他对面的是当朝大学士，素有“玄谈狂师”之名的张太狂。他不似张弓长以武力撼世，而是以其潇潇身姿，雄辩口才享誉朝野。两人同宗。
这张弓长此时还在丧期内，本该是大恸“罪愆深重不自陨灭祸延考妣”之时，奈何听着张太狂一番口舌，从“崇疆浮沉，百年丘墟”滔滔不绝谈到“奈苍生何”，又在几日前受一卷黄锦催促，方才忍着悲痛去丧披甲，听凭君命。
“当年圣上亲自北征之时，金甲熠熠，雄姿英发，剑指之处所向披靡。即使当下暂退据南方，也仍怀社稷之痛，思复国之志。弓长兄，这正是您承父之业，告慰先考的大好时机啊！”张太狂又斟一杯，递给听后有些恍惚的张弓长。
正在两人觥筹交错之时，帘外传来一阵骚动声，紧接着闪进来一个高挑的红衣身影。那人在门口立定，将手上一卷黄卷徐徐展开，口中呐道：
“面旨如面圣！镇国公张劲听旨——”
问罢，张弓长与张太狂两人立刻俯下身子，静候旨意——
“奉天承运，皇帝诏曰：己巳之日，贼人大举南下，犯我定北疆土，社稷危在旦夕。现急命镇国公骠骑将军张弓长率兵出征定北，授定北都护府都护，另拜定远大将军。钦此！”
又是州司临门，急于星火。当下南方各地军队还未全部开拨，就靠自己手下这一点兵力去防御，简直就是以卵击石。但天子之命不得不听，心中万千终汇成一句话：
“臣，领旨！”
不到一个时辰，张弓长的车马便从酒肆下烟尘滚滚向北出发。张太狂倚在窗边，露出了少有的低沉脸色，长叹一声：
“这一去，定是生死未卜啊。”
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张弓长带着的近两万朝廷军一路北上进入定北，向着最靠近前线的巴城开去，途中只遇上了由参州吕氏吕子贤带着的一万吕家军，而其余的世家大族就是连面旗帜都不见。这三万大军一直向北边挺进，越靠近前线，路上的断壁颓垣就越多。张弓长在马上望着周边向远方延伸而去的荒田，心中不禁泛起起了涟漪。想当年举家随天子“临游”至南方，这河内（也就是如今定北地区）还是个丰饶安居的风水宝地。珠玑盈户，金玉满堂的人家比比皆是。而这不过两年光阴，先是大河以北全面溃败，直至现在南方的太平都岌岌可危。国运式微，道阻且长啊！
至巴城十几里，军中斥候前来报告情况。只见得朦朦细雨中，一面金黄的旌旗若隐若现，向他们飘来。行至跟前，才看清上书两大字“定北”。为首的将领虎背熊腰，披一身黄金甲，即使是在雨中也熠熠发光。他一见马上的张弓长，便翻身下马，以军中礼节问候了张弓长。
“看这敕造虎符，想必大人便是新定北都护张将军。在下都护府总统军徐茗，着甲不便行礼，还请张将军见恕。身后都护府军四万人马，听凭将军安排！”
张弓长早在先考口中听闻这名武将的英名，赶忙翻身下马，不敢怠慢。两人客套了几句，便上马一同向巴城行去。一路上张徐吕三人又闲谈了几句，不免谈起当下的战争形势。吕子贤一口一个“歃血而归”“壮食虏肉”而徐茗也多是些豪言壮语，听得张弓长暗中叹气，往年那叛军袭来，自己以命相搏的情景忽现眼前。那可是黑云蔽日，刀光四起，战马踏着的是一句句血肉之躯，眼前弥漫的血雾似乎千年也散不尽。而他当时率领的三千禁卫，护送杨川一家直至江对面后，竟只剩不到三十。如今手下虽有了七万战士，激战起来谁饮谁血还真不一定啊。
正在思索着，张弓长突然发现巴城城门已到眼前。他命吕子贤安顿好士兵，自己携徐茗一同上城墙慰问驻军。才刚登上城墙，只见士兵一个个瘫软在城墙边，有许多身上的伤口还没来得及包扎就已昏倒。一位看起来地位较高的中年将士见两人登上城墙，便急急跑过来禀报：
“巴城守军军侯见过两位大人，方才一小拨敌军袭扰我城，被我军英勇的士兵挡回。”
“敌营找到了吗？”
“回大人，已经确定在城东北十三里左右，但因守城人手不够，并未主动出击。而且......”
“什么？”
“敌军领军的是华镰。”
张弓长暗自吸了一口气。这华镰本名阿鲁哈，湛骑部先锋将领，名副其实的鬼镰刀，十八般兵器样样精通。南渡途中已受他几次“关照”，差点丢了自己一条手臂。而今再见，必是一场你死我活的血战。但军机不可延误，敌军攻城未果也是元气大伤，此次一口气进军，定能大败叛军！想罢，张弓长手一挥，“留下守城的士兵，其余部队即刻出发！”
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湛骑部营地并不是很远，甚至是出乎意料的近。前进不过七八里，先头部队便发现了湛骑部的总营地。令所有人都没有想到的是，此时的营地已是空空如也，只有刚熄的营火还在冒着青烟。张弓长料想敌军应该没跑远，便下令让军队继续向河边行进，全力追击。他这时并未考虑到叛军应该有着渡河的船可以往北岸逃——当然实际上叛军渡河的船早就被定北巡逻的士兵发现并销毁——只是一心想击溃敌军后赶紧好生歇息一番。
距大河七里之际，众人忽闻马蹄声如雷。东面袭来一众骑兵，尘土飞扬。张弓长正要招呼全军迎战，只见对面摆出眼花缭乱的阵型甩出一片飞石，随即扬长而去。来袭者不过数百，以披风裹石系于马后，营造出人马众多之势。张弓长注意到许多马上并无骑者，也不知是敌人已抵达对岸后匀出些马匹还是本就马匹众多。这甩出的乱石对张弓长的行军造成很大阻碍，为了不让自己军队的马匹崴到脚，他只好下令缓慢通过乱石阵，希望敌人不会杀出个回马枪。
就这样一行人行至一处峭壁旁。就手上的地图看，峭壁下便是河岸，那敌军大概率会聚集于此。在路上获悉敌军已无船回退的张弓长此时心中的信心被点燃，他想起了一个词，瓮中捉鳖，不正是此时的最佳形容吗？他按辔命大军先停止行进，自己转头对身旁的徐茗道：
“徐将军，峭壁下想必是敌人的集结之处。本应一举上前围剿，但张某觉得还是小心为上，请徐将军与张某一同前去细查敌情。”
徐茗心中总认为这是多余的，但都护之命不得不从。两人小心翼翼的从一块岩石上探出头去，看到的景象却令两人倒吸一口凉气——
眼下波涛汹涌的大河之中，赫然矗立着几艘高大的战船。船舷上旌旗书写的血红大字“史”，在昏暗的天空下显得十分狰狞。先前的骑兵——连带着应是原先营地中的剩余敌军，正鱼贯而入到战船之中。而不远处已有另两条船只正在收锚，意欲乘风急去。这贼人原不是无准备而来，而是在南渡前早已有计划，待新任都护前来围剿之时，再发船接回南扰的士兵。只是这消息是怎么传出的，谁也不知道。
眼看敌人将要逍遥北去，而身后的大军也不能让其白跑一趟，是追是留？张弓长下意识地捋着胡须。往日南逃的屈辱感此时萦绕心头，他心中一阵意难平，转过头向几位副官下令：“进！”
但是，等到士兵下到河岸排开，最后一艘敌船早已在百步开外，船上还传来敌人嘲弄的大笑。那嘲笑于张弓长如雷贯耳，他怒目圆睁，对着汹涌的江水与远去的巨帆爆发出一声长啸，声音沉雄又充满了愤怒，甚至把身旁的副官吓了一跳。而当其尾声沙哑地沉入河底，张弓长欲转头撤兵之时，旁边有人惊呼：
“张将军小心！”
张弓长一回头，只见最后的战船上一点黑斑向自己奔来。那是阿鲁哈放的箭，本就不求准头，只是为杀杀张弓长的锐气，但这箭直插在张弓长面前，如同一只俯冲而下的烈鹰，令张弓长虎躯一震。不过他身后的将士们未注意到他的一丝慌张，反而是赞叹于张将军临危不惧的镇定，也学着他的样子向着敌舰迸发出自己的愤怒。一时呐喊声此起彼伏，倒也高涨了军心。见将士们如此激动，张弓长突然觉得此仗并非不能赢，便下令先回营修整，以求尽快制订新的计划。
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回到巴城军营，等候多时的吕子贤又给他带来了一个好消息——南边又有援军到达了。但令张弓长有一点不满的是，这到达的援军只有近千人，也不是什么世家大族的亲兵，而是由一位名叫刘真的灰衣“将领”带领的杂兵。这刘真何许人也？乃是一位逃至南方的地头蛇，他在携家眷到了南方后，立刻召集周围的其余难民组建了“刘家庄”，抢夺了周围一些小家族的土地与财产并发展起来。由于朝廷无暇干涉这种小势力，刘家庄倒也发展得生机勃勃，还自己造了一些武器组成了小军队，兼并了其他的土匪势力，并与官府签字画押互不侵犯。而此次朝廷鼓励各地势力北上护国，尽管刘真自己不想趟这条浑水，但被手下以“有了功便可以当大官享福”等话说动了心，于是便召集了手下的几乎所有精锐急急地向北走，至于刘家庄就留给二把手朱大看管。