顾琎之跟刘湶在礼部顺利完成了身份的核验。期间刘湶试着问了核验身份的小吏，这名单中可有一位叫“薛元诏”的考生？小吏不耐烦地回一句：“你打听这个做甚？跟你有关系么？”在一份五六百人的名单中，费力去找一个都不知道是否存在的姓名，小吏并不乐意。
二人失望地出了礼部，上了门外陈熟的马车去“登第馆”。
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顾琎之和刘湶在日落之前赶到了“登第馆”。二人从马车上卸了行李，向陈熟谢别。
二人站在旅馆门前，看一眼棕色门匾上的三个大字，不仅感慨店家取名太讨巧了：“登第馆，就冲这登第二字，也非此馆不住。”
二人迈步走进旅馆。一路穿过大厅，走到内院。
内院占地约两亩，里面置有亭宇、假山、花草。三三两两学生装扮的人聚在一起闲侃。
二人从内院看到整个登第馆是一个四层高的“回”字型的合连建筑，内院嵌于正中。
旅馆的店伙计看见店里进了两个陌生面孔，立即过来迎着：“二位客人，可是住宿的？”
“是。”
“可是参加今年春闱的？”店伙计的语气，像是猜得八九不离十了。
“是。”
店伙计的脸笑开了花：“一看二位客人的模样便知了。二位可是运气好，本店刚好还剩最后两间客房。”
“那好，我二人一人一间。”顾琎之说道：“先带我们去房间将行李放了。”
“好说。”
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是夜。
刘湶与顾琎之各自安顿完毕，在旅馆的饭堂吃了晚饭。刘湶要回自己的房间温习，顾琎之则打算跟几个考生去内院的亭台闲侃一阵。晚饭的时候，顾琎之主动与邻座攀话，结识了这几人。顾琎之叫刘湶同去，刘湶婉拒了。
刘湶回到自己房间，翻开书本温习。但不知怎的，思绪始终难以集中，几次神游。他便去了床上躺下，却也辗转反复，难以入睡。他索性起身，走到房间的窗户前。
房间位于旅馆最高的四楼，透过窗户，可以瞧见小半个长兴府夜里的模样。夜幕里的长兴府已经变得安静，只剩星星点点的光亮散在各处，跟满天的繁星遥应。刘湶倚住窗台，任晚风拂脸，脑中想象十五日后踏进考场的情形。
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入住“登第馆”的头四天，刘湶除了与顾琎之一同到饭堂进餐，其余时间都是在自己的房间里温习。顾琎之一日三次敲门约他出馆逛街，他都拒绝了。考试临近，哪还有心思闲逛。
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入住旅馆第五天的傍晚，馆里突然来了两位礼部的官员。官员事先并未告知。他们将所有考生召集到内院，向众人宣布了一个大消息。
“本次春闱考生，明日早间，入宫面圣。”
这句话像是往平静的水里投下了一块巨石。
整个内院沸腾了。
从上一任算起，皇帝陛下已经几十年没有接见春闱的考生了。上一次接见考生，定国还没有丢掉北边的三十座州城。
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入住旅馆的第六日。清晨。
旅馆养的催起的公鸡叫了第一遍，刘湶就从床上起身，再去叫起了顾琎之。二人漱洗完毕，只在饭堂随意进了几口早饭，早早来到旅馆的内院等候。
内院尽管还是一片黑，但已站满了考生。即将入宫，众人激动难抑。
礼部的人在卯时一刻到了。共有四人。四人走入内院，手掌灯火，逐个检查考生们的形态，有没有衣衫不整、有没有蓬头垢面。
检查完了，四人带领考生往馆外走。
馆外的天空中还挂着藏一半脸的月亮，几粒星点稀疏。没有想象中的高马宽车来接，考生们只能跟随四人步行前往宫城。