时间最是无情，不为任何人的意志所改变。
春去秋来……
转眼间，寒冬已至。
不知哪一天。
漫天飞雪笼罩大地，群山峻岭尽披白袍，一阵山风刮过，无数雪细簌簌从树梢落下。
小院南侧。
枯木支起火堆，正自熊熊燃烧，‘噼里啪啦，的声音不时响起，也把严寒驱散在外。
几人搓着手蹲在火堆周遭，围火闲谈。
“听说丹阳军已经被赶出齐州了，朝廷派来的将军李石不愧是一代名将，短短月余就扭转了局势。”
“是啊。”
有人点头：
“李将军可是出自天龙寺的高手，身负绝顶武学，有万夫不当之勇！”
“不然。”一旁蜷缩着身子烤火的王护院道：
“统御数万人行军打仗，重在排兵布阵，单人的勇武反倒是其次，这才是李石能胜的关键。”
“话虽如此，李将军的实力也很重要。”刚才开口那人有些不服气的开口：
“李将军初至齐州，就遭到江湖高手和红莲教妖人的刺杀，若无本事怕也没有后面的事。”
“确实！”
“听说当时红莲教教主都出了手，就这样也没能伤到李将军，反到几乎被尽数杀绝。”
“不可能！”王护院摇头：
“红莲教教主可是与咱们林家家主齐名的存在，他若出手，李石虽强也绝不可能没事。”
“当的局面一边倒，定然没有真正的高手！”
“你这人……”有人面泛无语：
“李将军虽然年轻，却被人称之为百年难得一遇的练武奇才，有这等本领未不可能。”
“说起来。”一人小声问道：
“李将军与咱们林家家主相比，谁更强？”
“肯定是家主！”
“不错，家主成名数十年，李石据说还不足三十岁，单单是修为积累就不可同而语。”
“家主可是传说中的先天宗师，整个梁国也不出五指之数，其中可没有李将军一说。”
众人窃窃私语，显然都是认为林家家主更强，不过对于李将军一扫朝廷军方颓势，驱逐叛匪，还齐州一个平静都极其佩服。
角落里。
周乙手捧暖炉倚着门槛，双眼似眯非眯，好似神游物外。
“小乙哥。”
身旁的余壮拢起衣袖，问道：
“刘祯家里出事了，你知道吧？”
“嗯。”周乙点头：
“伯父旧疾复发，听说情况不妙，现如今刘家酒楼无人管理，他作为独子定然要接手家里的生意，以后应该是不会再来了。”
“哎！”余壮轻叹：
“想不到啊，上次见还生龙活虎般的一个人，怎么就突然间病倒了哪？”
这件事确实让人意想不到，不过这世上的意外多了去了，对此，两人只能表示遗憾。
“刘祯不来上差，他妹妹的事看来是真没戏了。”余壮摇了摇头，忍不住侧首看来：….
“小乙哥，你就没有后悔过？”
“后悔，怎么不后悔。”周乙翻了翻白眼，有气无力开口：
“不过现在的刘家，肯定不会答应嫁女了，后悔也没用。”
“也是。”
余壮点头：
“为了抵抗丹阳叛军，城守韩大人战死，刘家没了靠山，现如今伯父也……情况不明。”
“嫁女，只能以后再说了。”
“不过现如今
正是刘家子最艰难的时候，小乙哥若是能多帮帮忙，后娶妻应该也不成问题！”
“我能帮什么忙？”周乙摇头：
“周某不懂经商，更不会做饭，对酒楼生意可谓一窍不通，你若有这个心可以常去。”
“兴许……”
“那刘家妹子会因此看上你。”
“小乙哥说笑了。”余壮双手搓动，面露尴尬，眼神却不时闪烁，看来心中已有抉。
周乙扫了他一眼，轻笑不语，他看得出余壮对那刘曼很上心，不然也不会经常旁敲侧击询问自己。
就不知，那刘曼会不会看上他。
现如今刘家陷入困境不假，但瘦死的骆驼比马大，一介小小护院，怕不能让人重视。
“小乙哥！”
这时，一人从外面奔来，道：
“有人找你。”
“哦！”周乙挑眉，起身站起：
“谁？”
他在城中认识的人可不多。
…………
“可是周乙周公子当面？”
一位身着厚重麻衣、脚踏木靴的干瘦老者立在飞雪之中，双手面颊通红，朝着他抱拳拱手。
“正是。”
周乙回了一礼：
“老丈找我？”
说话间，他略微审视了一下来人。
古铜色的皮肤，面颊满是皱纹，两眼已现浑浊，气息更是极其微弱，如田间劳作一辈子的老农。
双手红肿，可见脓疮、皲裂。
冻手！
虽然双手冻疮严重，对方却显然已经习惯，并没有刻意保护，也许是知道保护也没有。
索性随它去了。
这是很多从事苦力差事方有的习惯。
“是。”老者当是极少来这等地方，神情拘谨，闻言小心翼翼开口：
“小老儿受信人赵三所托，来这里给您传几句话。”
“赵三哥。”周乙面色一正：
“老丈请说。”
“赵三说，他跑遍了洪家堡附近的几个村寨，并没有周公子您要找的人。”老者开口：
“且当年流民涌入昆山城，期间洪家堡并未招募过佃户，倒是有些人打着洪家堡的名义做人口买卖。”
“据说，很多人因此失踪。”
“咔嚓……”
周乙脚下积雪一沉，面色也变的冰冷。
“当然。”老者咽了咽口水，道：
“也许周公子找的人并不在其中，可能去了别的地方也不一定，毕竟当年有不少流民出城做了佃户。”